Qui était vraiment Michel de Montaigne ? Peut-on se fier à l’auteur des Essais quand il dépeint un moi universel dans son « humaine condition », autrement dit un moi dissocié des vicissitudes de l’histoire ? Acteur de son temps, il conçut chaque édition de ses quatre ouvrages comme le corollaire indispensable d’une carrière politique riche en rebondissements. Conseiller au parlement de Bordeaux, ville dont il devint maire et gouverneur, négociateur et ami proche du futur Henri IV, Montaigne incarnait cette noblesse de robe qui voulait s’intégrer à la moyenne noblesse d’épée. Un acteur de son temps À travers son parcours, que l’on peut comprendre grâce à l’excellent ouvrage de Philippe Desan (Ed. Odile Jacob), se découvre ainsi un autre Montaigne que celui dont nous sommes familiers, détaché et stoïque : un Montaigne qui ne séparait pas sa vie privée de sa vie publique, un Montaigne pris dans les tumultes de son temps. En effet, il connut pas moins de huit guerres civiles et se retrouva embastillé par la Ligue. Un homme engagé enfin dont les prises de parole comme les silences obéissaient d’abord à des raisons stratégiques. Ni candide ni transparent, ne cédant pas non plus au machiavélisme de son époque, ce Montaigne-là donne une nouvelle épaisseur à celui de la légende littéraire qu’on a l’habitude de nous dépeindre. Comment vivre ? Telle est la question « fil rouge » de l’œuvre de Montaigne, on l’on découvre ainsi le philosophe et le chrétien, l’homme solitaire et l’homme politique, mais aussi le voyageur, dans un monde rythmé par les guerres de religion, la dureté et la mort. Ses Essais peuvent être exploités comme un guide pour se connaître soi-même, dans toute leur dimension pragmatique, et comme une quête de la meilleure manière de composer sa vie et de l’élever à la hauteur d’une œuvre d’art. La vie, selon Montaigne, est pleine « d’inanités et de fadaises » et nous en sommes les bouffons, ridicules et pathétiques... Mais par quelle alchimie cet amer constat peut-il déboucher, chez l’auteur des Essais, sur un véritable hédonisme ? Comment un homme qui se complaît dans les « imaginations de la mort » peut-il proposer et pratiquer un tel art de vivre ? L’homme d’un seul livre Montaigne est l’homme d’un seul livre, Les Essais. Mais un livre unique dans la littérature française et dont le succès a traversé les siècles. A la multiplicité des interprétations auxquelles il a prêté correspond la diversité des images que se sont faites de sa personne des générations de lecteurs. L’œuvre a été généralement privilégiée par rapport à l’« ouvrier ». C’est seulement au XIX e siècle qu’on a songé à établir sérieusement une biographie de Montaigne. On l’a longtemps jugée inutile puisque son ouvrage fournissait nombre d’informations sur luimême. Mais Montaigne n’a écrit ni ses mémoires ni son autobiographie. La discrétion des Essais laisse sub- « Qui se connaît, connaît aussi les autres, car chaque homme porte la forme entière de l’humaine condition. » (Michel de Montaigne) MONTAIGNE VU PAR… Une vivante et remarquable introduction à l’œuvre de Montaigne, à la fois érudite et accessible à tous. Selon une démarche à la fois chronologique et thématique, Sarah Bakewell nous convie à un voyage riche en anecdotes savoureuses dans ce qui a à la fois inspiré et nourri la rédaction des Essais. Avec une grande érudition mais aussi une grande clarté, elle restitue ainsi l’essentiel des textes et des intuitions du philosophe. « Comment vivre ? Une vie de Montaigne en une question et vingt tentatives de réponse » de Sarah Bakewel, Albin Michel, 400 pages. sister bien des zones obscures dans la vie de celui qui fut à la fois un homme d’action, un magistrat, un soldat, un diplomate et le conseiller des plus grands personnages du temps. Connaître l’existence si riche d’expériences diverses d’un des écrivains les plus fascinants, les plus attachants de notre littérature devrait permettre de dissiper les légendes tenaces qui déforment encore la personnalité de cet auteur. Et aider à découvrir ou redécouvrir son livre que l’on a dit « le plus original du monde ». Un parcours très riche Montaigne est né en 1533 au château de Montaigne dans le Périgord. Son père, héritier d’une famille enrichie par le négoce, est le premier à abandonner sa profession pour 21