Dossier spécial « Garder un cerveau jeune » longements et du corps cellulaire ou formation de dégénérescences neurofibrillaires et de plaques séniles. Cependant, ces pertes et évolutions auraient un impact peu important grâce à des mécanismes compensateurs (plasticité cérébrale, suractivation de certaines zones, arborisation neuronale accrue). Troisièmement, des évolutions neurochimiques affectent la transmission d’information entre les neurones. Cette hypothèse du déficit de la « neuromodulation » est actuellement privilégiée afin d’expliquer le vieillissement cognitif  : elle éclairerait en grande partie la diminution de la vitesse de traitement des informations et le déficit des processus attentionnels inhibiteurs. Tout se joue-t-il sur les bancs de l'école ? À cette sénescence cérébrale viennent s’additionner et interagir des facteurs psychosociaux au fort retentissement cognitif. Dès l’enfance, l’influence précoce de la scolarisation permet de développer une « réserve cognitive » plus importante mais également de la maintenir plus longtemps. Les études transversales (comparant deux groupes de sujets à un moment donné) et en plan longitudinal (suivant l’évolution dans le temps des résultats d’un même groupe) concluent dans leur immense majorité que le niveau d’études est le premier facteur de protection contre le vieillissement cognitif *. Cet effet serait particulièrement marqué sur la mémoire et de manière générale sur les tâches les plus complexes. L’accumulation de connaissances et d’expériences au cours de la scolarité, mais également la stimulation cérébrale et le développement de stratégies compensatrices, y contribueraient. De plus, l’impact de l’éducation sur les modes de vie ultérieurs est non négligeable (profession exercée, alimentation, activités sociales, physiques, etc.). In fine, les personnes ayant un niveau socioculturel élevé vont voir leurs capacités intellectuelles décliner plus tardivement et plus lentement que les autres, ce qui accroît les différences pendant un temps, puis diminuer de manière plus brutale sur les dernières années de vie. On évoque alors une « compression de la morbidité ». Tout ne se joue cependant pas sur les bancs de l’école. Il est nécessaire de continuer à développer sa réserve cognitive à chaque période de la vie, au gré des activités quotidiennes, et particulièrement lors de l’entrée dans la soixantaine, où tend à se produire un « vieillissement psycho-social ». En effet, le vieillissement se combine alors avec le départ à la retraite, association qui peut donner lieu à un sentiment de perte de statut social et de dévalorisation. Une diminution importante du réseau social est généralement observée. Dans le grand âge, l’isolement est à la fois subi (veuvage, diminution des occasions de sortie, déclin des capacités physiques et sensorielles) et volontaire (repli sur soi). Progressivement se met en place une déprise, définie comme « un réaménagement de la vie, inauguré par une sorte d’amoindrissement vital, […] qui est marqué par l’abandon de certaines activités et relations ». Cette « économie des forces » se fait au prix d’une diminution des capacités cognitives. Les changements de repères, consécutifs à une hospitalisation ou à une entrée en institution par exemple, sont susceptibles de renforcer cet isolement. Ils sont alors souvent suivis d’une accélération du déclin physique et cognitif des personnes âgées. Plus que l’âge chronologique, c’est la qualité de l’intégration sociale et les capacités adaptatives des individus qui semblent déterminantes. Les différents facteurs évoqués vont interagir et entamer la valeur que se donne la personne, un paramètre critique de la cognition. En effet, l’estime de soi résulte de processus divers et interactifs qui sollicitent à la fois les performances comportementales, la comparaison avec autrui, l’attribution des causes de ses échecs et réussites. La perte de confiance détériore inévitablement les capacités cognitives et, dans un cercle vicieux, la prise de conscience du déclin cérébral entame l’estime de soi. Un vieillissement réussi grâce au travail ? Suite à ces conclusions, le Centre d'Analyse Stratégique a émis diverses propositions. La première consisterait à entrer dans une spirale vertueuse de la prévention en santé cognitive et de la lutte contre les inégalités sociales en santé. Une telle entreprise débute par l’accès à une éducation de qualité pour le plus grand nombre et se termine par la lutte contre l’isolement et le confinement à domicile. L’arrivée à la cinquantaine des « baby-boomers », conjuguée à une entrée sur le marché du travail de plus en plus tardive, ont conduit à un vieillissement progressif de la population active. * Par ailleurs, l’idée communément admise d’une protection des personnes avec un haut niveau socioculturel vis-à-vis de la maladie d’Alzheimer est fausse. En réalité, c’est seulement que l’expression clinique apparaît à un stade plus avancé chez ces dernières grâce à divers mécanismes compensatoires. 60 - Santé 3 e âge