Ah ! L’heureux temps des « kids » et autres « boys » des années 1950, quand les ailerons des Cadillac, dans les rues des grandes villes calmes, montraient la voie du progrès à un monde entier admiratif et soumis… Les trains-jouets américains sont certes collectionnés, et le grand collectionneur Jacques Milet les adorait et les accumulait, mais les rangs des collectionneurs de ces gros trains naïfs et lourds sont assez clairsemés. L’explication ? Une différence de culture et aussi, sans nul doute, une autre conception de la beauté, et, enfin, des couleurs assez difficiles à digérer... Pour ne rien changer à l’inévitable « success story » américaine qui précède toute biographie d’un entrepreneur qui a réussi, son héros est immigré, pauvre, et démarre en général comme apprenti pour assurer, par un travail ingrat, la survie de toute une famille qui l’attend le soir dans un quartier périphérique et infréquentable d’une grande ville américaine. Allons-y… Le héros du jour est Joshua Lionel Cowen, né à New-York en 1901. Il fallait s’y attendre  : il est très peu intéressé par les études, mais doté d’un solide esprit pratique et inventif, ce qui va en général avec la caractéristique précédente. Il est entreprenant, innovant, décidé à en découdre - somme toute tout cela est bien américain…- et il quitte rapidement l’école et devient apprenti dans une usine d’ampoules électriques. Plein d’idées et de projets, découvrant que vendre c’est toujours mieux et moins pénible que produire, il monte sans perdre de temps un commerce d’appareils électriques à New- York, et s’amuse à adapter un moteur électrique de ventilateur à un tramway miniature circulant sur une voie de 73 mm  : c’est le premier jouet qu’il fabrique et la Lionel Manufacturing C° est née. La firme fabriquera des trainsjouets. Cet écartement curieux de 73 mm sera conservé jusqu’en 1905, année où Lionel adopte l’écartement des trainsjouets américains dit « Standard » qui est de 54 mm. En 1915, c’est l’apparition des trains en « O ». En 1928, l’entreprise, florissante, rachète son concurrent Ives. En 1937 l’entreprise est la première aux Etats-Unis dans le domaine du train-jouet et du jouet en général, et produit plus de 40.000 locomotives et plus de 1.000.000 wagons et voitures, tout en occupant un bon millier d’ouvriers. Les écartements sont le « standard » et le « O », et une production en « OO » est lancée à la fin des années 30. L’écartement « Standard » est abandonné en 1939  : une grande page de Lionel se tourne et aujourd’hui toujours elle est regrettée par les collectionneurs américains. La firme est reprise en 1959, lors de la cessation d’activités de Lionel, par Roy Mc Cohn sous le nom de « The Lionel Toy Corporation », tandis que son fondateur meurt en 1965. Une production existe toujours, reprenant des copies des anciens modèles ou créant de nouveaux dans l’esprit Lionel. Mais elle destinée plutôt à un public de collectionneurs et de nostalgiques, à la bourse bien garnie, car ces répliques et ces nouveaux modèles sont très chers, de très haute qualité technique, et se vendent dans des magasins spécialisés en modélisme ferroviaire. Les collectionneurs américains classiques, grands acheteurs de trainsjouets authentiques anciens, sont des passionnés de trains Lionel, ceux de la seule grande marque qu’ils recherchent avant toute autre. Certains ajoutent à leur collection Lionel des trains des marques Ives et surtout Voltamp, une très belle marque que Graham Clayton, jadis Président-Directeur d’Amtrak dans les années 1990, collectionnait assidument et ne s’en cachait pas. Ci-contre  : Il y a quelque chose de très Hornby dans cette illustration de couverture de catalogue du lendemain de la Seconde Guerre mondiale  : Lionel n’a pas oublié les enseignements du grand fabricant anglais qui a tenté une percée sur le marché américain dans les dernières années 1930  : toujours combiner le train avec d’autres jouets, et le « Meccano » de Lionel sera le « Erector », mais produit par Gilbert. Lionel ne pourra ajouter à ses trains que des avions sur pylône et des coffrets de chimie. Jouets de collection nº 18 - Trains et accessoires - 7