rage en n’importe quel point du réseau. La naissance de l’électricité va apporter une solution définitive à ce problème, dans l’industrie comme dans le jouet. L’énergie électrique a d’ailleurs fait la preuve de sa pérennité, puisque aujourd’hui, elle s’est généralisée à l’ensemble des jouets. A la fin du XIX ème siècle, les techniques électriques en sont à leurs débuts. Les rendements des moteurs sont assez faibles, les bobinages réalisés en fil isolés sous coton sont délicats à fabriquer et les composants (charbons, aimants permanents, piles au bichromate,…) sont onéreux. D’abord appliqués au tout début du XX ème siècle aux moteurs pour usines jouets et à la traction d’éléments légers tels que tramways, automotrices, ou locomotives tirant une ou deux voitures courtes, les moteurs électriques bénéficieront des progrès rapides de la technologie pour gagner en puissance, consommation et souplesse jusqu’à nos jours avec l’utilisation récente des moteurs synchrones dans les modèles réduits. Deux systèmes émergent dès le début pour l’alimentation des moteurs  : la « basse tension » (4 à 6 Volts continus) et la « haute tension » (90 à 250 Volts), selon les dénominations de l’époque. Le premier puise son énergie dans les piles, généralement au bichromate, dont la durée de fonctionnement varie entre un quart d’heure et une demi-heure, selon la consommation des trains, ou dans des accumulateurs rechargeables. D’un maniement un peu délicat lié à la présence d’acide, ils permettent aux enfants habitant dans une localité que la distribution d’électricité domestique, encore naissante, n’a pas encore atteint, de découvrir les joies du train qu’on n’a plus besoin de remonter… La « haute tension » pose davantage de problèmes aux constructeurs de jouets. D’une part, elle est dangereuse pour les enfants et ne peut être utilisée directement comme dans l’électroménager ou l’industrie, et, d’autre part, la diversité des installations dans les différents pays (pour l’export) et dans les différentes régions d’un même pays, liée à la multiplicité des compagnies électriques, impose un système qui s’adapte facilement à tous les types de voltage. En France, dans les années 1920-1930, on trouvait des tensions de 90,110, 125, 130, 220, 230 volts alternatifs 50 périodes, de 110 volts 42 périodes, de 115 Volts 25 périodes, et de 100 Volts continus à Paris… L’adoption d’un transformateur abaisseur de tension, très coûteux de fabrication au demeurant, imposerait aux fabricants et aux détaillants un nombre important de modèles différents. De plus, son usage est impossible en présence d’une alimentation domestique à courant continu. C’est donc tout naturellement que s’est imposé le rhéostat à lampe, dispositif permettant d’abaisser n’importe quel type de tension au niveau des rails, et de s’adapter à la tension du « secteur » par le simple choix d’une ampoule appropriée (« secteur »  : désignait autrefois la distribution d’énergie électrique domestique ou industrielle). Mais qu’est-ce qu’un rhéostat ? Le principe du rhéostat. Le rhéostat est une résistance variable ; traversée par un courant électrique, elle s’oppose au passage du courant et provoque une chute de tension. Cet effet est d’autant plus important que la résistance est élevée. Mise en série avec un moteur électrique, elle peut réduire le courant qui le traverse, et par voie de conséquence, sa vitesse. Pratiquement, les rhéostats sont constitués soit d’une résistance bobinée sur un manchon cylindrique en céramique sur lequel vient frotter un curseur (par exemple, les rhéostats Hornby pour 4-6 Volts), soit d’un fil résistant tressé en zig- Deux beaux spécimens de rhéostats à lampe au charme aujourd’hui désuet. A gauche en rouge, un rhéostat Hornby qui a accompagné l’ensemble des beaux trains de la marque, des années 1920 à 1939 et cidessous, en bleu, un appareil JdeP, avec une vue intérieure du fi l résistif tressé. A noter la disposition particulière des plots (0, 4, 3, 2, 1), dûe au système d’inversion du sens de marche. Techniques et collection - 41