GÉNIES PORTRAIT Le plus grand génie de tous les temps ? Isaac Newton, voici un nom si célèbre qu’il est connu de tous et pourtant difficile de disserter sur ses recherches, sa personnalité, son enfance, ses rêves ou ses désirs. Beaucoup voient dans ce physicien anglais qui vécut 85 ans le plus grand génie scientifique de tous les temps. Sa date de naissance n’est pas certifiée : fin 1642 ou début 1643, peu importe, l’homme vécût jusqu’en 1727. Une chose est certaine, Isaac Newton est bel et bien anglais. Un père paysan qu’il ne connût jamais car il mourût avant sa naissance, une mère qui se remarie et voici le jeune Isaac qui grandit chez sa grand-mère dès l’âge de trois ans. Difficile d’en savoir plus, mais il semblerait que le petit garçon n’eut pas une enfance particulièrement heureuse. A seize ans, sa mère le reprend afin qu’il devienne fermier à son tour. Sauf que le jeune homme n’est pas vraiment doué pour le métier d’agriculteur ou de régisseur d’exploitation. Et c’est là que sa mère prend une heureuse décision : elle se laisse convaincre par l’un des professeurs du jeune adolescent pour que son fils poursuive ses études. Il vit alors chez un pharmacien et son intérêt pour la chimie se développe. Pourtant il n’est pas qu’un pur esprit, il est assez doué de ses mains, il fabrique des cadrans solaires, des éoliennes, etc. Il paie ses droits d’inscription en accomplissant diverses tâches pour l’établissement de Cambridge. LA VALEUR N’ATTEND PAS LE NOMBRE DES ANNÉES A 18 ans, le jeune Isaac Newton est à présent au fameux Trinity College de Cambridge. C’est là qu’il se familiarise avec l’arithmétique, la géométrie, l’astronomie, la physique et même la théologie. L’un de ses professeurs, Isaac Barrow, le prend sous son aile, ayant détecté les aptitudes de l’étudiant. Il l’aidera à se faire connaître tout au long de sa carrière et lorsqu’il prendra sa retraite, c’est lui qui suggère que Newton devienne son successeur. Un grand malheur s’abat alors sur le pays, et Londres en particulier : la peste fait des ravages et notre étudiant qui a à présent 25 ans repart chez lui à la campagne. Pendant deux ans, il continue à étudier seul ses domaines de prédilection et c’est là que son esprit commence à élaborer quelques-unes des célèbres théories qui le feront connaître. LA FAMEUSE POMME Il n’y a pas que Guillaume Tell qui soit connu pour une pomme, ni même, bien plus tard Jacques Chirac ! La pomme de Newton a quant à elle l’audace de lui tomber sur la tête, ou plus vraisemblablement de tomber tout simplement sur le sol. Comme souvent avec les esprits géniaux, c’est un fait tout à fait banal et anodin qui mène à des concepts totalement nouveaux et c’est ainsi que l’idée de la gravitation universelle naît. Il faudra ensuite bien des travaux de la part d’Isaac Newton avant de parvenir aux fameuses lois qui vont révolutionner le monde. Nombreux sont ceux qui ont vu tomber des pommes de l’arbre sans pour autant en déduire que la force Newton fut peut-être le plus grand génie scientifique qui vécut jamais. (CarlSagan) INTELLIGENCE MAGAZINE 43